2003年的时候,中美因为配额问题发生贸易摩擦,原因是美方要重新启动某些已经取消的纺织品配额,以限制来自中国的进口。
老美的经济学家说,美国对外国进口的纺织品实施配额,间接提高了这些国家纺织品的生产质量。这句话是有道理的,因为质量好和质量差两件商品,同时加上一个固定成本后,质量好的商品价格就相对下降了,所以质量好的商品相对合算一些。
打比方,既然反正都要付一笔固定的运费,那么寄好苹果比寄劣苹果合算;既然反正都要付一笔固定的旅费,那么派专业队到外国比赛比派业余队合算;如果横竖都要交纳一笔固定高额的营业税,那么把办公室装修得豪华一点更合算。
同样,若出口到美国的纺织品数量受到配额的限制,这配额就有价。这价格是因为限制而来的,挥之不去。就算禁止明码实价地买卖配额,这价还是存在,只不过没有通过明码实价,而是通过走后门,拉关系,私相授受等其他形式反映出来而已。这“配额价”越高,就像运费越高一样,出口商品的质量要越高才合算。
要说清楚的是,配额制度并非只是笼统的限制,而是有品种繁多的细分。从地毯、套装,到袍服、童装,再到手套、毛巾、内衣裤等,都各有各的配额。所以,并不是说有了配额,厂商就只会生产价格昂贵的纺织品;而是说,即使是价格低廉的品种,如抹布,厂商都会因为配额有价的缘故,把那抹布织得好一点。
虽然美国对进口纺织品实施配额,迫使出口商提高了产品质量,但配额制度仍然损害了美国经济,损害了美国消费者利益。
因为大多数人根本不需要那么高的质量。要是没有配额,劣质的进口商品会多很多,价格也会便宜很多,而大多数人乐于购买质劣而便宜的商品,为的是降低生活成本。省下来的钱,自然会用在别处。但实施了配额,这笔钱就省不下来了。
设想某国政府对美国小说实施配额,规定每个人一辈子只看一本美国小说。结果会怎么样?结果是大多数人都会选一本质量很高的美国小说。这对人民来说并不好,要是没有限制,多数人宁愿看一些通俗易懂、令人愉悦的“低质量”小说。
消费者的选择行为,是与贸易保护主义者的口号背道而驰的。贸易主义者总是声称,消费者需要质量更高的产品,进口的大米有虫、进口的西红柿太小、进口的香蕉改了基因、进口的面条缺乏韧性等。问题不在于他们说的是不是事实,而是他们假借消费者的名义,限制了消费者选择劣质产品的自由。
任何限制贸易的规定,都会造成经济损失。那为什么到处都能见到限制贸易的规定呢?因为受损的人分散,而受益的人集中,所以受益人往往可以成功怂恿政府,实施限制贸易的规定
20世纪20年代,汽车运输在美国刚开始普及。生意受到威胁的美国铁路运输联合会,就跑到美国国会,游说他们通过了法案,要那些运营卡车安装一种特别的刹车闸,说是要保障卡车司机的安全。后来,美国公路运输联合会也不甘示弱,也去游说国会通过法案,要营运火车一概安装灭火器,说是要保障火车司机的安全。没别的,只是提高对方的成本而已
不论是国内还是国际的贸易争端,背后的主角都是那些在竞争中失利的商人。只要他们利用政府的力量,平添了竞争对手的生产和贸易成本,那么不论他们宣称的目的如何高尚,付出代价的总是他们的对手和广大消费者。
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