春秋中叶以前,本区被西戎、北狄等游牧民族占据,他们以游牧为主。春秋到战国,大部分地方仍以游牧为主,种植业限于个别河谷地带。
秦汉时期,陕北成为拱卫京师的重要屏障,因此,在本区大力推广移民实边政策。秦始皇在本区设置郡县,并先后迁来大批垦民开垦种植,大将军蒙恬统兵30万驻守上郡,屯军边塞,给养主要取自当地。汉文帝时,用免罪、拜爵等办法,募民迁徙塞下,大批内地汉人自愿应募迁往本区屯垦。汉武帝时,又几次向本区大规模移民。汉人的北迁和军屯,使本区的垦植农业有较大规模的发展,许多地方出现田畴四布、人口繁衍的繁盛状况。大规模的实边屯垦,使大片森林和草原被村庄和农田代替,本区的主要生产方式明显由牧转农。
两汉末年,北方少数民族开始内迁,汉人被迫南迁,境内垦农地也由北向南缩小。东晋时,匈奴王赫连勃勃因本地水草丰美,在今靖边统万城定都建大夏国,本区又变为纯粹的畜牧区,主要生产方式又由农转牧。
从唐代起,本境又渐渐成为汉民族耕垦之地。唐初即在本境设州立县,移入大量的汉民,但耕垦规模还不大。安史之乱后,由于赋税征敛日重,大批汉族贫民逃到陕北以垦植维持生计。当时朝廷规定“荒闲陂泽山原,五年之外,依例征税”,农民即“一俟期满又复弃逃,另垦新地”。形成垦植~弃耕~再垦新荒的垦植方式,使植被逐渐减少,生态环境逐步恶化。宋代本境为西夏屯兵集军与北宋长期混战的拉锯地带,两国均在其统治区内推行营田,但因受民族融合的影响,本区不少地方仍是农牧兼营。
明初,由山西等地大批向陕北移民,规定陕西诸路卫军留1/3守御城池,其余皆屯田给养。到明成化年间,沿黄土丘陵沟壑区与草滩地区分界线修筑边墙(长城),“墙内之地悉分屯垦”。据《皇明经世文编》记载,万历年间,榆林卫屯田37960顷,绥德卫屯田6698顷。明长城修筑之时,长城沿线尚有森林、草原,人鲜行径,骑不能入,到明末,长城内外已沙化严重。
清初,清政府以长城为界限制蒙汉两族的农牧活动,规定在长城北缘的50里地带内禁止开荒放牧,但未能持久。康熙21年(1682)清庭准许蒙民于近边40里外游牧。36年(1697)又准许内地汉民与蒙民合伙种地,由蒙古王公招汉民越界开垦以收租取利,汉民因生计困难越界纷至垦种。到鸦片战争后,榆林、神木、府谷、怀远(今横山)4县在长城内的村庄有3300个,而长城外的伙盘地①也有1515个,伙盘地的北界已接近现在的陕蒙边界一带,长城以内的土地巳普遍被开垦出来,长城外草滩地开垦规模也不小。民国年间,国民党曾在国统区开辟新垦区,滥伐滥垦有增无减。帝国主义势力也通过传教方式侵入本境,在三边一带圈地招人,乱垦土地。由于战争、垦植等原因,境内的草地所剩无几,沙化更趋严重。
本区农牧业以牧业为主到农牧交错,再到以农业为主的演变史,是一部生态环境由良性发展到严重失调的演变史。
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